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    待司礼太监宣完旨，父皇亲自扶他起身道：“祈儿此行并非易事，务要谨慎而为，父皇甚感欣慰，待儿凯旋。”言罢那双温热的手在他肩头有力地按了按。

    他抬眼看去，父皇那双日渐沧桑的眼里，满是年少时熟悉的慈爱和殷殷期许。一时恍惚，似乎这十数年的疏离一消而散，父子之间不是当年，胜似当年。

    是了，满朝文武在父皇允了柳将军的奏呈后，一个个都噤了声，无人敢应承此差使。谁不知如今的西境早非当年，再不是仰中原鼻息的一盘散沙。

    背后有了突厥的支撑，一个个无不阳奉阴违，更有甚者明着倒戈，巴望能傍着突厥蚕食中原，得些水草丰美的地界儿。如今兀得去谈和亲，能有几成胜算谁心中都没底。

    若不成，回来领罚尚是好结局，恐有甚者都未必回得来，成了当朝苏子卿。故而都瑟缩着，不敢出头。

    不成想，多年不显山不露水的他站了出来，领下了这个烫山芋，让朝野上下都不禁侧目。

    可他们怎知，为这一步棋，他已暗暗铺陈了多少功夫。

    这些年的身居低位让他清楚地知道，不向生，便向死，表面风平浪静的宫墙内，全是暗潮汹涌的谋划算计。

    无人庇佑的他，十几年来摸爬滚打苟且偷生，躲过了多少劫数。而每一次险象环生，都逼着他只能向最高的那把冷椅暗暗前行。

    如今中原初定，动荡不安的西域，既是最大的隐患也是他最佳的契机。这些年他与柳将军共商共谋，一步步将棋下到今日，此去只为小赢一役，挣回本该属于他的荣耀和可能。

    不过，他也深知，这一路免不了遇些阻碍，只是不知那人预备下多狠的手段。故而柳将军亲自选了一队亲兵，又有南华贴身相护，一路颇为谨慎，竟平安无事地到了都护府。

    或许是一路弦崩得太紧，到了柳将军嫡系的地界，便大意了。

    他又感到浑身燥热，依稀记起身在荒漠已七日有余。想到他这般细密审慎，竟栽在一条窄沟里，整个五脏六腑都被一团火烧得炽痛。

    可就在他觉得要被这炙热烤化的时，忽得一股清凉从喉头向下，润入腔子，直达心肺，那团要命的火气便瞬间从身体里消退，神志也清明起来。

    挣扎几番，眼帘终不再沉若注铁，缓缓睁开，直看见一张巴掌大的瓷白脸儿正盯着他出神。突然想起了沙丘上那团神鬼不辨的红影，便一把将眼前这人推开，只听她一声惊呼，踉跄到一边。
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